Een photovoltaïsch-paneel, ook wel PV-paneel genoemd, is een zonnepaneel dat bestaat uit een groot aantal photovoltaïsche cellen. Een gemiddeld zonnepaneel beslaat 1,6 
vierkante meter en bevat 60 vierkante zonnecellen van elk 156 millimeter. Elk van deze cellen zet zonlicht om in elektriciteit.
De cellen op zonnepanelen worden gemaakt van twee lagen silicium. Als er licht op de cellen valt dan gaat er tussen die lagen silicium stroom lopen. De stroom kan aan het net geleverd worden, in accu’s opgeslagen worden of direct gebruikt worden voor een elektrisch aangedreven motor.
De kosten en het rendement van zonnepanelen
Als de elektriciteitsprijs gelijk blijft dan heb je photovoltaïsche zonnepanelen in Nederland binnen ongeveer 10 jaar terug verdient. Dit is een ruw gemiddelde van het inmiddels grote assortiment zonnepanelen. Ook de locatie in Nederland is van invloed. Zo is het jaarlijks aantal zonuren in het zuiden over het algemeen hoger dan in het noorden.
Vanaf 2008 was er in Nederland een subsidie voor zonnepanelen. Dat wil zeggen dat de overheid voor elke kilowattuur geproduceerd door zonnepanelen een geldbedrag uitkeerde. Ze deden dit om het gebruik van zonnepanelen te stimuleren omdat het een milieuvriendelijke manier van energie opwekken is. In 2010 veranderde de overheid van gedachte en sindsdien is deze subsidie niet meer van kracht.
Desondanks zijn er sinds 2011 steeds meer mensen die zonnepanelen aanschaffen. Vooral bedrijven kopen ze steeds vaker omdat de tijd dat het duurt om ze terug te verdienen vaak verkort wordt door de Energie Investerings Aftrek. Afhankelijk van de fiscale winst en de rechtsvorm van het bedrijf kan deze tijd teruggedraaid worden tot 4 jaar.
De Toepassing van zonnepanelen
Zonnepanelen zijn momenteel erg duur in aanschaf vergeleken met andere energiebronnen en daardoor slechts op lange termijn (uitzonderingen daargelaten) kostenbesparend. In een hand vol landen staan wel enkele grote zonnepaneelinstallaties, meestal door de overheid gesubsidieerd.
Solarkraftwerk Waldpolenz, Brandis, Duitsland.
De 550.000 zonnepanelen beslaan een oppervlakte van 110 hectare.
De grootste zonnestroomcentrale ter wereld wekt jaarlijks 40.000 MWh op. Dit lijkt veel, maar de gemiddelde kerncentrale zou jaarlijks ongeveer 100 keer zoveel opwekken.